Mike Miles, el superintendente del Distrito Escolar Independiente de Houston, hizo una presentación a padres y maestros durante una reunión comunitaria en la Escuela Intermedia Stevenson este mes.Credit... Meridith Kohut para The New York Times.
Cheryl Hensley, bibliotecaria de Houston, estaba emocionada por el comienzo de clases. Veterana de cuatro décadas en el sistema de escuelas públicas de la ciudad, había abastecido su biblioteca en Lockhart Elementary, una escuela mayoritariamente negra, con $40,000 en libros nuevos y ganó un premio estatal por su trabajo.
Luego, a fines del mes pasado, le dijeron a la Sra. Hensley, de 62 años, que ya no la necesitaban: la biblioteca de la escuela sería una de las docenas que se convertirían en salas de computadoras de usos múltiples y se usarían, en parte, para la disciplina.
La decisión de despedir a los bibliotecarios y cerrar efectivamente las bibliotecas en algunas de las escuelas más pobres de la ciudad ha sido la más polémica tomada hasta ahora por un nuevo grupo de líderes de las escuelas públicas de Houston que se impusieron al distrito y a sus 187,000 estudiantes, en su mayoría negros e hispanos, este año por el administración del gobernador Greg Abbott.
Esta primavera, el estado de Texas se hizo cargo del Distrito Escolar Independiente de Houston, uno de los sistemas escolares más grandes del país, y reemplazó a su junta escolar electa y al superintendente. La medida se había estado gestando durante años, luego de un desempeño deficiente crónico en algunas escuelas, denuncias anteriores de mala conducta por parte de los administradores escolares y cambios en la ley estatal, respaldados por un demócrata negro moderado de Houston, que facilitaron que el estado se hiciera cargo de la escuela. distritos
Desde entonces, el nuevo superintendente, un ex guardabosques del ejército, diplomático del Departamento de Estado y fundador de una red de escuelas autónomas que no tiene certificación oficial para el trabajo de Houston, se ha movido rápidamente para adoptar un nuevo plan para educar a los niños del distrito, centrándose en mejorar rápidamente puntajes de lectura y matemáticas en docenas de escuelas primarias y secundarias.
“El futuro está aquí y nosotros estamos atrasados”, dijo el superintendente, Mike Miles, en una reunión comunitaria este mes, describiendo las persistentes brechas de rendimiento entre los estudiantes de Houston y otros en todo el estado, y entre los estudiantes negros e hispanos del distrito y sus compañeros de clase blancos. “Significa que tenemos que hacer cosas audaces ahora”.
Las tomas estatales de sistemas escolares locales en problemas, algo común en todo el país, tienen un historial mixto de éxito, dijo Beth Schueler, profesora de la Facultad de Educación de la Universidad de Virginia que las ha estudiado. Los que tuvieron éxito generalmente se llevaron a cabo en distritos que ya se encontraban entre los de menor rendimiento del país, dijo, y en promedio han tenido un efecto neutral a negativo.
“Esta es una de las adquisiciones más grandes que hemos tenido”, dijo sobre Houston, y podría proporcionar un camino para que otros lo sigan o lo eviten. La gente se sienta en los pupitres de la escuela y en una mesa larga escuchando atentamente.
Padres y maestros escucharon el plan del Sr. Miles para concentrarse en mejorar rápidamente las calificaciones en lectura y matemáticas en docenas de escuelas primarias y secundarias. Credit... Meridith Kohut para The New York Times
Cuando comenzó la toma de control este año, muchos padres y maestros en Houston, una ciudad fuertemente demócrata, se quejaron de la pérdida de participación en sus escuelas y les preocupaba que el objetivo final de los líderes republicanos del estado fuera socavar el apoyo a la educación pública e impulsar a los padres de Houston. a escuelas chárter o privadas.
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Escuelas de Houston: La decisión de despedir a los bibliotecarios y cerrar las bibliotecas en algunas de las escuelas más pobres de la ciudad de Texas ha sido la más polémica que han tomado los nuevos líderes que el gobernador Greg Abbott impuso al distrito.
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Crisis de lectura: muchos estados están tomando medidas para mejorar la instrucción de lectura para los estudiantes con dificultades. Pero Nueva York, que alguna vez fue líder nacional en la reforma educativa, está rezagada.
Pero otros, incluidos los padres y varios de los miembros de la junta reemplazados, dijeron que el distrito no había hecho lo suficiente para educar a los estudiantes en sus escuelas con dificultades y pidieron paciencia con el nuevo liderazgo.
La toma de posesión comenzó en la primavera, cuando el Sr. Abbott, republicano y partidario de las escuelas chárter, recorría Texas para promover el uso de dinero estatal para vales para escuelas privadas. El gobernador dijo que su impulso por el "empoderamiento de los padres" estaba separado de la toma de posesión de Houston, que ha pedido desde al menos 2019. El comisionado de educación de Texas, Mike Morath, dijo que la toma de posesión era necesaria para abordar rápidamente los cambios necesarios en los más pobres. escuelas de alto rendimiento, a pesar de las mejoras realizadas incluso antes de la toma de posesión. El año pasado, el distrito obtuvo una calificación de "B" del estado.
A medida que se acerca el primer día de clases el 28 de agosto, las críticas a la toma de posesión se han vuelto más fuertes. Este mes, más de 200 personas se reunieron en protesta frente a la sede del distrito. “Distrito Escolar Ocupado de Houston”, decía un cartel. “Incluso las prisiones tienen bibliotecas”, decía otro.
“No se siente bien”, dijo Jessica Campos, de 41 años, madre de Pugh Elementary, una escuela bilingüe en español programada para cambios inmediatos. “Pierdo el sueño por esto. Es algo serio. Estos son nuestros hijos y no tenemos voz en la educación de nuestros hijos, y eso no está bien”.
La nueva administración estatal dijo que esperaba crear un “nuevo sistema educativo” en las escuelas primarias y secundarias que alimentaría a las escuelas secundarias de bajo rendimiento. El nuevo enfoque incluye un enfoque en lectura y matemáticas, pagando más a los maestros cuando sus estudiantes obtienen mejores calificaciones en las pruebas estandarizadas y cambiando tareas que consumen mucho tiempo, como hacer copias o calificar trabajos o escribir planes de lecciones, de los maestros a otros miembros del personal. Las escuelas también contratarán a miembros de la comunidad para impartir cursos electivos como fotografía y clases de spinning.
Según el plan, las bibliotecas de algunas escuelas se convertirían en "salas de equipo", lo que puede ser un nombre un poco inapropiado, reconoció un portavoz del departamento: aunque algunos estudiantes podrían trabajar en equipos, se espera que los enviados allí para interrumpir la clase pasen su tiempo en escritorios individuales, viendo sus clases en computadoras portátiles.
El Sr. Miles ha dicho que dado el espacio y los recursos limitados, la decisión fue una compensación y que los estudiantes de las escuelas donde las bibliotecas se han convertido en salas de equipo aún podrían tomar prestados libros antes o después de la escuela.
Aún así, Sylvester Turner, alcalde de Houston, dijo que el esfuerzo corría el riesgo de crear dos sistemas.
“Ha ido demasiado lejos y está desmantelando el distrito educativo más grande del estado de Texas”, dijo Turner sobre Miles durante una audiencia en el Concejo Municipal el mes pasado. “No puedes tener una situación en la que estés cerrando bibliotecas para algunas escuelas en ciertos vecindarios, y hay otros vecindarios donde hay bibliotecas, totalmente equipadas. ¿Qué demonios estás haciendo?"
Las tensiones políticas llegan en un momento particularmente crudo en Texas, ya que la Legislatura dominada por los republicanos intenta restringir las ciudades lideradas por los demócratas en una variedad de frentes, limitando el poder local para crear ordenanzas específicas de la ciudad, restringiendo los esfuerzos de reforma de la justicia penal y, en Austin , enviando policías estatales a patrullar las calles.
La toma de posesión también coincidió con un movimiento conservador nacional para cambiar la dirección de las escuelas públicas, promoviendo candidatos para postularse para juntas escolares locales y presionando por límites en la enseñanza de raza y género, y los tipos de libros que se encuentran en las bibliotecas escolares.
Ese telón de fondo ha convencido a algunos padres y educadores en Houston de que la toma de posesión tiene motivaciones políticas.
La junta escolar local ha estado firmemente bajo el control demócrata. Pero con la toma de posesión, sus miembros ya no tienen ningún poder, reemplazados por una junta de administradores designados por la Agencia de Educación de Texas. En un caso, un miembro de la junta escolar fue reemplazado por el candidato perdedor en la última elección.
“Es devastador”, dijo la miembro reemplazada, Elizabeth Santos. “Intentaron derrotarme y fracasaron. Entonces Greg Abbott y Mike Morath la pusieron”.
La Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Texas dijo que la toma de control privó de sus derechos a los votantes de color que eligieron a la antigua junta escolar y solicitó una investigación del Departamento de Justicia.
Pero varios otros miembros de la junta que fueron reemplazados ofrecieron su apoyo a Miles y dijeron que se le debería dar la oportunidad de tener éxito. “Creemos que nadie elige sentarse en ese estrado si no tiene las mejores intenciones para los estudiantes en su corazón”, escribieron cuatro miembros de la junta en The Houston Chronicle.
Tish Ochoa, quien se desempeña como representante de padres en un comité asesor del distrito, dijo que le gustaban los aspectos del nuevo enfoque, incluido el recorte de personal y costos en la oficina central del distrito para gastar más dinero en escuelas de bajo rendimiento, pero dijo el distrito necesitaba hacer un mejor trabajo comunicándose y escuchando.
“No estoy a favor de convertir las bibliotecas en centros de disciplina”, dijo la Sra. Ochoa. “Estoy a favor de un superintendente que sea honesto acerca de nuestros problemas. La conclusión es que, en algunas de estas escuelas, los niños no saben leer”.
El plan se enfocará primero en 28 escuelas primarias y secundarias que alimentan a las escuelas secundarias de bajo rendimiento, incluida la Escuela Secundaria Wheatley, cuyos bajos puntajes permitieron que la Agencia de Educación de Texas, bajo la ley estatal, se hiciera cargo del distrito de Houston. Más de otras 50 escuelas también han optado por aspectos del plan del Sr. Miles.
El Sr. Miles, quien creó y dirigió la red de escuelas chárter Third Future Schools, anteriormente había sido superintendente de escuelas en Dallas, donde probó algunos de los mismos enfoques. David DeMatthews, profesor de la Facultad de Educación de la Universidad de Texas en Austin, dijo que las escuelas allí no mostraron mejoras según las medidas nacionales y que la rotación de maestros aumentó considerablemente. Más recientemente, la compañía del Sr. Miles ha señalado puntajes más altos en los distritos escolares más pequeños de Texas que se asociaron con Third Future Schools.
Durante una serie de presentaciones a padres a veces hostiles durante el verano, el Sr. Miles habló de preparar a los estudiantes para trabajos en un mundo donde la tecnología evoluciona rápidamente. Hizo repetidas referencias a la inteligencia artificial.
En una escuela secundaria predominantemente negra en el sur de Houston este mes, escuchó de la Sra. Hensley, la bibliotecaria que acababa de enterarse de que había sido despedida. Ella le dijo que su trabajo involucraba la alfabetización informática y la creación de comunidad, así como el préstamo de libros. Muchos en la sala aplaudieron.
“Todo está bien”, dijo el Sr. Miles, encogiéndose de hombros. “Todo es importante”, dijo. “No es que no me gusten las bibliotecas. No estamos tratando de deshacernos de todas las bibliotecas. Tenemos que priorizar los recursos”.
J. David Goodman es el jefe de la oficina de Houston y cubre Texas. Ha escrito sobre el gobierno, la justicia penal y el papel del dinero en la política para The Times desde 2012. Más sobre J. David Goodman.
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