Un descubrimiento sorprendente en una excavación arqueológica en Reino Unido está reescribiendo la cronología de cuándo los humanos crearon fuego por primera vez.
Los investigadores descubrieron el primer ejemplo conocido de fuego generado por el hombre, que tuvo lugar en el este de Inglaterra hace 400.000 años.
El nuevo hallazgo, en la aldea de Barnham, retrotrae el origen de la generación de fuego por parte del ser humano más de 350.000 años, mucho antes de lo que se creía.
La capacidad de encende fuego fue el momento que lo cambió todo para los humanos. Proporcionaba calor a voluntad y permitió a nuestros antepasados cocinar y comer carne, lo que impulsó el desarrollo de nuestro cerebro. Significó que ya no éramos un grupo de animales que luchaban por sobrevivir; nos dio tiempo para pensar, inventar y convertirnos en la especie avanzada que somos hoy.
El equipo afirma haber encontrado tierra cocida junto con el encendedor más antiguo de la Edad de Piedra, que consistía en un pedernal que se golpeaba contra una roca llamada pirita, también conocida como "oro de los tontos", para crear una chispa.
BBC News tuvo acceso exclusivo mundial al sitio prehistórico.
La zona de la excavación arqueológica donde se realizó el descubrimiento, fotografiada en un día soleado a la sombra de los árboles circundantes. El yacimiento se encuentra en un claro en una zona boscosa y consta de tres o cuatro fosas conectadas en la tierra amarilla, cada una de unos dos metros de profundidad. Parte del yacimiento está cubierto con grandes lonas negras. Hay siete arqueólogos de pie dentro y alrededor de las fosas. En primer plano, un hombre con un sombrero marrón de ala ancha y dos mujeres trabajando en la fosa más cercana, una con un top turquesa y la otra con una camiseta blanca y gafas de sol.
Museo Británico
El sitio en Barnham, donde se hicieron los descubrimientos
Bajo las copas de los árboles del bosque de Barnham yace un tesoro arqueológico, enterrado a pocos metros bajo tierra, que se remonta a las profundidades más remotas de la prehistoria humana.
Al borde de un claro, una maraña de ramas verdes enmarca la escena como una cortina, como si el propio bosque revelara lentamente un capítulo de su pasado enterrado hace mucho tiempo. El profesor Nick Ashton, del Museo Británico, me guía entre los árboles y ambos nos adentramos en su asombrosa historia.
"Aquí es donde ocurrió", me dice con tono reverente.
Bajamos sobre un suelo de tierra excavado en profundas y escalonadas cavidades de tierra cruda y arena pálida.
Esta era una antigua chimenea en el corazón de un "ayuntamiento" prehistórico, alrededor del cual se reunían los habitantes de la Edad de Piedra hace cientos de miles de años.
Dentro de una de las fosas con un grupo de arqueólogos. En la parte superior de la imagen se ven los troncos de los árboles circundantes. Las paredes de la fosa, iluminadas por el sol, se hunden unos dos metros en la tierra amarilla. A la izquierda, un arqueólogo se agacha junto a un gran cubo amarillo, mientras cava una serie de agujeros cuadrados en el suelo de la fosa, como un tablero de ajedrez. Al fondo, en una sección ligeramente más profunda de la fosa, un grupo de arqueólogos, rodeados de picos y palas, están sentados en el suelo con pequeñas herramientas manuales, limpiando lentamente una sección del terreno.
Museo Británico
En el sitio se encontraron artefactos
Tres arqueólogos trabajan en el fondo de un pozo cuyas paredes se alzan imponentes. Los tres nos dan la espalda y llevan sombrero. Uno se ha quitado las sandalias. Los tres trabajan en un cuadrado de tierra de poco menos de dos metros de ancho excavado en el suelo del pozo. Parecen estar excavando una capa más oscura que la tierra circundante.
Museo Británico
Las capas de tierra van quedando lentamente al descubierto con herramientas manuales
Los investigadores descubrieron el primer ejemplo conocido de fuego generado por el hombre, que tuvo lugar en el este de Inglaterra hace 400.000 años.
El nuevo hallazgo, en la aldea de Barnham, retrotrae el origen de la generación de fuego por parte del ser humano más de 350.000 años, mucho antes de lo que se creía.
La capacidad de encende fuego fue el momento que lo cambió todo para los humanos. Proporcionaba calor a voluntad y permitió a nuestros antepasados cocinar y comer carne, lo que impulsó el desarrollo de nuestro cerebro. Significó que ya no éramos un grupo de animales que luchaban por sobrevivir; nos dio tiempo para pensar, inventar y convertirnos en la especie avanzada que somos hoy.
El equipo afirma haber encontrado tierra cocida junto con el encendedor más antiguo de la Edad de Piedra, que consistía en un pedernal que se golpeaba contra una roca llamada pirita, también conocida como "oro de los tontos", para crear una chispa.
BBC News tuvo acceso exclusivo mundial al sitio prehistórico.
La zona de la excavación arqueológica donde se realizó el descubrimiento, fotografiada en un día soleado a la sombra de los árboles circundantes. El yacimiento se encuentra en un claro en una zona boscosa y consta de tres o cuatro fosas conectadas en la tierra amarilla, cada una de unos dos metros de profundidad. Parte del yacimiento está cubierto con grandes lonas negras. Hay siete arqueólogos de pie dentro y alrededor de las fosas. En primer plano, un hombre con un sombrero marrón de ala ancha y dos mujeres trabajando en la fosa más cercana, una con un top turquesa y la otra con una camiseta blanca y gafas de sol.
Museo Británico
Bajo las copas de los árboles del bosque de Barnham yace un tesoro arqueológico, enterrado a pocos metros bajo tierra, que se remonta a las profundidades más remotas de la prehistoria humana.
Al borde de un claro, una maraña de ramas verdes enmarca la escena como una cortina, como si el propio bosque revelara lentamente un capítulo de su pasado enterrado hace mucho tiempo. El profesor Nick Ashton, del Museo Británico, me guía entre los árboles y ambos nos adentramos en su asombrosa historia.
"Aquí es donde ocurrió", me dice con tono reverente.
Bajamos sobre un suelo de tierra excavado en profundas y escalonadas cavidades de tierra cruda y arena pálida.
Esta era una antigua chimenea en el corazón de un "ayuntamiento" prehistórico, alrededor del cual se reunían los habitantes de la Edad de Piedra hace cientos de miles de años.
Dentro de una de las fosas con un grupo de arqueólogos. En la parte superior de la imagen se ven los troncos de los árboles circundantes. Las paredes de la fosa, iluminadas por el sol, se hunden unos dos metros en la tierra amarilla. A la izquierda, un arqueólogo se agacha junto a un gran cubo amarillo, mientras cava una serie de agujeros cuadrados en el suelo de la fosa, como un tablero de ajedrez. Al fondo, en una sección ligeramente más profunda de la fosa, un grupo de arqueólogos, rodeados de picos y palas, están sentados en el suelo con pequeñas herramientas manuales, limpiando lentamente una sección del terreno.
Museo Británico
En el sitio se encontraron artefactos
Tres arqueólogos trabajan en el fondo de un pozo cuyas paredes se alzan imponentes. Los tres nos dan la espalda y llevan sombrero. Uno se ha quitado las sandalias. Los tres trabajan en un cuadrado de tierra de poco menos de dos metros de ancho excavado en el suelo del pozo. Parecen estar excavando una capa más oscura que la tierra circundante.
Museo Británico
Las capas de tierra van quedando lentamente al descubierto con herramientas manuales
Abrumado por la enormidad de lo que podría haber sido un momento clave en la evolución humana en este mismo lugar, susurré para mí mismo y al profesor Ashton: "Este es un lugar increíble... increíble".
"Sí", murmura el profesor Ashton. Lo miro y veo que ahora es su turno de poner los ojos vidriosos y perderse en sus pensamientos, reviviendo su primera comprensión de la magnitud de la importancia arqueológica del hallazgo: "Bastante extraordinario... muy especial".
El yacimiento paleolítico de East Farm Barnham se encuentra dentro de una cantera de arcilla en desuso, escondida en una zona boscosa de Suffolk. Excavaciones anteriores revelaron que los primeros humanos visitaron el yacimiento, y dejaron allí numerosos artefactos de piedra.
El profesor Ashton me muestra uno de ellos: "También se puede ver dónde se desprendieron pequeños trozos de sílex o pedernal debido al calor". Su equipo ha estado excavando depósitos de un período cálido al final de la última glaciación más severa de Gran Bretaña, enterrados en una zona de arcilla, que se asienta en un canal excavado en el lecho rocoso calcáreo por un glaciar hace cientos de miles de años.
El Dr. Rob Davis, colega arqueólogo del profesor Ashton y también del Museo Británico, nos acompaña en el yacimiento y me muestra el descubrimiento que selló la victoria: fragmentos de un mineral que cambió el mundo para siempre: pirita de hierro, también conocida como el "oro de los tontos". Pero, literal y figurativamente, desencadenó una nueva era dorada de la iluminación humana.
Un pequeño trozo triangular de pirita, en primer plano, sostenido entre el índice y el pulgar, con un aspecto similar al de un diente de tiburón gris. La piedra es rugosa, negra en la parte superior e inferior, y aproximadamente la mitad del tamaño de la uña del pulgar de la persona.
Museo Británico
Un trozo de pirita de hierro encontrado en el sitio
Museo Británico
El Dr. Davis me muestra cómo se crean chispas al golpear la pirita con un hacha de sílex, suficientes para encender un fuego al caer sobre yesca seca. Fue el primer encendedor conocido. Una tecnología sencilla, pero totalmente transformadora para el futuro de la humanidad.
"Ese fue un momento clave", me dijo el Dr. Davis. "Fue entonces cuando empezamos a encajar las piezas".
El equipo realizó estudios geológicos que revelan la rareza de la pirita de hierro en este paisaje. Los antiguos la buscaron por todas partes, ya que el "oro de los tontos" era, para ellos, el mineral más preciado del mundo.
"La relación de esa pirita con esa fogata, con los artefactos quemados: fue entonces cuando todo encajó", me cuenta el Dr. Davis con alegría. Sin lágrimas en los ojos, solo pura alegría.
El equipo del Museo Británico encontró tres pistas cruciales en esta historia detectivesca científica, todas en el mismo lugar: el fuego, hachas de mano calentadas y pirita de hierro que no pertenecía a allí. Esta fue la primera evidencia convincente de que el fuego se creó deliberadamente en un lugar tan remoto, me dijo el Dr. Davis.
"Esto es importante. Esto lo cambia todo", señaló con una enorme sonrisa, que se ensanchó aún más.
Una ilustración que muestra un fuego con tres manos a su alrededor sosteniendo comida (un nabo, una papa y un trozo de carne) ensartada en palos y lista para ser cocinada en el fuego.
El encendedor de sílex-pirita fue un invento que lo cambió todo para nuestros antepasados
De allí surgió en cascada una serie de avances físicos y sociales
Como poder hacer parte de la rutina diaria cocinar y calentarse
Se descubrieron otros artefactos de piedra en todo el yacimiento, y los de una zona son de especial interés.
Aproximadamente tres cuartas partes de los artefactos de una zona muestran signos de intenso calentamiento (grietas, enrojecimiento y formación de espirales), lo que indica una exposición repetida al fuego.
Un modelo 3D de un objeto de sílex moldeado
Se encontraron en todo el sitio numerosos pedernales con formas como ésta, que muestran evidencia de su uso para encender fuego.
Se puede ver un borde trabajado y astillado en ellos
Pero muchas de las piedras también estaban dañadas por el calor y se habían roto
También se identificaron líneas de fractura por calor.
Los arqueólogos pasaron días reensamblando los diferentes fragmentos, cada uno de los cuales tiene su propio número de catálogo.
Pero el descubrimiento de hachas de mano dañadas por el calor y pirita no fue suficiente por sí solo para demostrar que los humanos hacían fuego allí.
Lo que los arqueólogos necesitaban era evidencia de un fuego que ardió durante unas horas y luego se extinguió hace cientos de miles de años.
E increíblemente, en un rincón de un pozo del yacimiento, eso fue lo que encontró el profesor Ashton cuando se alejó de la excavación principal para sentarse bajo un árbol.
Una esquina del yacimiento de Barham con una de las áreas excavadas alrededor de un árbol que se alza en el centro de la imagen, con un cerco al fondo y el cielo justo encima. Una carretilla metálica se yergue en primer plano, bajo la luz del sol, junto con herramientas y dos pares de botas entre la hierba alta. A la izquierda, un poco más atrás, un pequeño grupo de arqueólogos trabaja en la zona de excavación a la sombra.
"Esta es la zona donde descubrimos este sedimento calentado, y se nota porque normalmente la arcilla es de un color naranja amarillento, y este era de un rojo distintivo", me cuenta.
El profesor Ashton señala la evidencia clave: una fina capa de arcilla, una sola entre muchas, en la pared de uno de los pozos.
Fotografía de las capas de tierra reveladas en la excavación arqueológica.
Se trata de capas de arcilla antigua: cuanto más abajo se va, más antiguas son.
Fotografía de las capas de tierra reveladas en la excavación arqueológica con una capa de arcilla resaltada.
Esta capa sella el limo arenoso amarillo de los sedimentos del estanque de abajo, que contienen restos de moluscos, pequeños vertebrados y polen.
Fotografía de las capas de tierra reveladas en la excavación arqueológica con una capa superior de arcilla resaltada.
Pero esta es la capa importante. Es igual que la arcilla marrón amarillenta que está justo debajo, excepto por una cosa: es un poco más rojiza.
La primera fotografía de la serie se repite, mostrando las capas de arcilla sin ningún destaque.
El análisis muestra que la capa estuvo expuesta a varias ráfagas cortas e intensas de calor, lo que coincide con la formación repetida de pequeñas hogueras de leña en el mismo lugar, y no con incendios forestales naturales.
Así que parece ser un surco excavado en la roca caliza por un glaciar, que se llenó de agua y se convirtió en un estanque. Con el tiempo, el estanque se fue llenando de sedimentos y, quizás miles de años después, cuando se estaba secando, los depósitos antiguos que se asentaron en su lugar se convirtieron en el suelo sobre el que los humanos construían y encendían sus fogatas.
¿Por qué es importante?
El fuego ha estado presente en la Tierra desde que apareció el oxígeno por primera vez en la atmósfera de nuestro planeta hace más de 400 millones de años. Hay evidencia de que los primeros humanos aprendieron a capturar, mantener y utilizar incendios forestales naturales hace 2 millones de años. Pero la capacidad de generarlo fue el desarrollo clave que aceleró nuestra evolución, según el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural.
"Contar con algo que pudiera proporcionar fuego instantáneo cuando lo necesitaras, donde lo necesitaras, fue crucial para las personas que se mudaron a lugares como Gran Bretaña hace 400.000 años: los hizo más adaptables, amplió la gama de entornos en los que podían sobrevivir y ayudó a catalizar la evolución de la complejidad social, el desarrollo cerebral y probablemente incluso el propio lenguaje".
El profesor Stringer añade que encender fuego a voluntad fue uno de los principales impulsores de un ciclo evolutivo virtuoso y acelerado.
"Con el uso del fuego se entrelaza todo un conjunto de cambios evolutivos", afirma.
Imagen al estilo de una pintura rupestre que muestra a un grupo de ocho personas sentadas alrededor de una fogata. Conversan, cocinan y comen, y una de ellas toca un instrumento similar a una flauta del que emanan notas musicales.
La capacidad de cocinar amplía la dieta humana para incluir más raíces, verduras y carne más segura
Este alimento cocido es más fácil de digerir y aumenta la ingesta de proteínas, lo que a su vez ayuda a que el cerebro humano se desarrolle
Con cerebros más grandes, los humanos pueden tener pensamientos y relaciones sociales cada vez más complejas
Estos grupos más grandes y complejos pueden entonces cooperar más eficazmente en actividades como la caza
Esta mayor cooperación, combinada con la expansión de la capacidad cerebral, probablemente impulsa el desarrollo de un lenguaje más complejo
Pero ¿quiénes eran estas personas? Un cráneo de las personas que vivían en Gran Bretaña en esa época muestra que no eran de nuestra especie, sino un tipo diferente de humano.
"La forma del cráneo y los pequeños detalles sugieren que probablemente se trataba de neandertales muy tempranos. Incluso hace 400.000 años, los neandertales estaban comenzando su evolución. Por lo tanto, creemos que los fuegos en Barnham fueron hechos por neandertales tempranos".
El equipo de investigación cree que la fogata de Barnham era una de muchas en toda Europa en la misma época. Pero hasta ahora, es el primer lugar donde se puede demostrar que las personas realmente hacían fuego en lugar de simplemente alimentar llamas naturales. El profesor Stringer cree que probablemente existía una tecnología similar en otros yacimientos, y que los grupos que cruzaron el puente terrestre que existía entre Gran Bretaña y el resto del continente europeo trajeron consigo este conocimiento.
“Estas personas probablemente trajeron consigo el saber de cómo hacer fuego. Tener fuego instantáneo cuando lo necesitas, donde lo necesitas, habría sido fundamental para su adaptación al entorno británico”.
Nuestra especie, el Homo sapiens, no llegó a Barnham hasta 350.000 años después de estos incendios. Aún no se ha resuelto exactamente cuándo nuestra especie produjo sus propias chispas. Pero los expertos creen que una vez que cualquier especie humana desarrolla la tecnología, la idea se propaga tan rápido... como un incendio.
Este descubrimiento publicado en la revista Nature (https://www.nature.com/articles/s41586-025-09855-6), es el inicio de una nueva búsqueda para saber dónde otros grupos humanos, incluyendo nuestra propia especie, Homo sapiens, aprendieron a utilizar una tecnología que nos convirtió en las personas inventivas e innovadoras que somos hoy.
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