Es posible que haya escuchado la advertencia de nunca ponerse nada más pequeño que el codo en la oreja, o que se haya estremecido ante la historia de la amiga de una amiga que se rompió el tímpano con un hisopo de algodón.
Si bien las lesiones por punción del tímpano son “bastante inusuales”, pueden ser graves, dijo el Dr. Seth Schwartz, otorrinolaringólogo de Virginia Mason Franciscan Health en Seattle. Y cuando suceden, los bastoncillos de algodón suelen ser los culpables.
A continuación te explicamos por qué deberías dejar de meterte tacos con punta de algodón en los oídos y, en su lugar, pensar en limpiarlos.
El problema de los hisopos de algodón
Lo primero que hay que entender es que el cerumen no es un enemigo que deba eliminarse, dijo la Dra. Alexandra Quimby, otorrinolaringóloga del Upstate University Hospital de Nueva York.
Esta sustancia pegajosa, a veces quebradiza, formada por secreciones cutáneas grasas, sudor y células muertas de la piel, protege el delicado oído interno atrapando irritantes como la suciedad, el polvo, las bacterias y los hongos, y regulando la humedad.
El cerumen también ayuda a eliminar las células muertas de la piel que se desprenden del oído interno, dijo el Dr. Schwartz. Mientras te duchas, o cuando mueves la mandíbula mientras hablas o masticas, el cerumen transporta esas células muertas de la piel desde lo más profundo del canal auditivo hasta el oído externo, donde eventualmente serán expulsadas.
Si intentas eliminar el cerumen con hisopos de algodón, corres el riesgo de irritar la delicada piel del oído interno, dijo la Dra. Hae-Ok Ana Kim, médica que se especializa en el tratamiento de trastornos del oído interno en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Las fibras de los hisopos de algodón, aunque parecen "agradables y peludas", dijo, son "en realidad bastante abrasivas". Y eso puede hacer que su oído produzca más cera para proteger la piel ahora vulnerable.
Los hisopos de algodón también pueden empujar el cerumen más profundamente hacia el canal auditivo, donde puede causar una acumulación, dijo, lo que provoca síntomas como picazón, dolor, sensación de plenitud o mareos. Si se vuelve lo suficientemente grave, también podría causar pérdida de audición.
Se estima que el 5 por ciento de los adultos estadounidenses experimentan cerumen acumulado o impactado cada año, aunque puede ser más común en adultos mayores o en quienes usan audífonos. El Dr. Kim dijo que las personas con afecciones de la piel como eccema o psoriasis también podrían tener un mayor riesgo de impactación, al igual que las personas con canales auditivos pequeños o de formas diferentes.
Si cree que podría tener una obstrucción, consulte a un médico que pueda eliminarla de manera segura, dijo la Dra. Tiffany Peng Hwa, otorrinolaringóloga de Penn Medicine.
Otras estrategias para limpiar tus oídos
La mejor manera de mantener los oídos limpios y saludables es dejar el cerumen en paz, dicen los expertos. Pero si no puedes resistir la tentación de husmear allí, ¿quién puede hacerlo? el oído está revestido de terminaciones nerviosas que, cuando se estimulan, pueden ser extremadamente placenteras; los expertos tienen consejos sobre cómo limpiarlas de forma segura.
Utilice una toallita. El Dr. Quimby recomendó limpiar el oído externo (llamado pabellón auricular) con un paño húmedo, tal como lo haría con otras partes del cuerpo. “Limpia la parte exterior a la que puedas llegar, pero nada más profundo”, dijo.
Pruebe con gotas para los oídos. Para ayudar a su oído con su proceso natural de autolimpieza, el Dr. Schwartz recomendó gotas para los oídos de venta libre. Estos tienden a ser mejores para aquellos con cerumen naturalmente más seco, dijo, ya que actúan ablandando el cerumen, haciéndolo más fácil de limpiar.
Algunas personas consideran que las gotas son ineficaces (o tan efectivas como usar gotas de agua), pero como generalmente son seguras, los expertos recomiendan las gotas para los oídos en lugar de los hisopos.
Evite el bricolaje, herramientas. Más allá de los hisopos de algodón, los expertos advierten contra el uso de herramientas caseras o compradas en tiendas que le permitan raspar, recoger o sacar la cera del oído. Pueden ser tan simples como clips, o pueden ser pequeñas curetas, cepillos o punzones con punta de cámara que se pueden comprar en farmacias o en línea. Estas herramientas son tan peligrosas como los hisopos de algodón, afirmó el Dr. Schwartz.
También desaconsejó la utilización de velas en los oídos, que consiste en colocar el extremo apagado de una vela hueca en el canal auditivo y encender el otro extremo. Se supone que esto crea una succión que extrae el cerumen. Pero “las velas son ineficaces y peligrosas”, afirmó el Dr. Schwartz. Pueden provocar quemaduras; y la cera sobrante visible, que algunas personas podrían considerar como prueba de que la técnica funcionó, en realidad es solo cera de la vela, no cera de los oídos.
Si no puedes resistirte a los hisopos de algodón, úsalos responsablemente. Aún así, algunas personas sienten la necesidad de usar hisopos de algodón a pesar de los riesgos, dijo el Dr. Hwa. "Si los usas para absorber un poco de humedad alrededor de la abertura de la oreja, probablemente esté bien", dijo.
Pero no debería ir más allá de eso. Y si le duelen los oídos, le pican o los siente obstruidos, acuda a un médico que pueda diagnosticar una obstrucción y eliminarla de forma segura. Ése es "el enfoque menos riesgoso", dijo el Dr. Hwa.
Caroline Hopkins es una periodista científica y de salud que vive en Brooklyn.
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