Había sido un día de entrenamiento largo y caluroso: marchando hacia las colinas, cargando pesadas mochilas, comiendo M.R.E. Su grupo había estado perfeccionando sus habilidades de navegación, descubriendo cómo llegar de un lugar a otro lo más rápido posible con solo una brújula y puntas, evitando emboscadas y serpientes.
Esa noche, se durmió y se despertó con un hombre acostado a su lado, penetrándola con el dedo y luego progresando rápidamente hasta violarla. “Sentí que quería gritar o empujarlo”, me dijo. "Y ni siquiera sé por qué, pero mi cuerpo simplemente no reaccionaba". En algún momento después de que él terminara, ella podría moverse nuevamente. (La mujer pidió permanecer en el anonimato porque teme represalias). El hombre se apartó de su lado y ella volvió a quedarse dormida, aunque no recuerda cuándo. Por la mañana desayunó e inmediatamente vomitó.
No podía entender su falta de respuesta al ataque. Se sentía en desacuerdo con su entrenamiento: las horas que había pasado aprendiendo cómo sobrevivir y luchar contra todo tipo de amenazas. Cuando era niña, su madre decía: Eres una niña y eres pequeña, así que eres un blanco fácil. Escuchó la advertencia de su madre y se enorgulleció de ser competitiva y atlética. Jugaba baloncesto, béisbol, fútbol americano y fútbol, y corría a campo traviesa. A veces formaba parte de equipos masculinos. "Nadie espera ser víctima de una situación así", afirmó. "Pero todos se imaginan cómo reaccionarían, y yo siempre había imaginado que pelearía y escaparía".
Estaba avergonzada de sí misma por no hacer nada. "Porque no es realmente quién soy", dijo. "Ni siquiera sé por qué, pero mi cuerpo simplemente no reaccionaba".
Las semanas que siguieron a la violación fueron agotadoras: las exigencias del entrenamiento se sumaron al estrés de la agresión. Ella cayó en una espiral de depresión y perdió 20 libras. Sus amigos tuvieron que darle bocados de pan para asegurarse de que consumía suficientes calorías. Estaba aterrorizada de quedarse dormida. "Sentí que no podía confiar en mi propio cuerpo", dijo.
La mayoría de las noches sollozaba con los brazos alrededor de las rodillas. Solía dormir siempre de lado, pero ya no se sentía segura en esa posición. Si se quedaba dormida, sólo pasaban una o dos horas antes de que volviera a despertar llorando. Su corazón se aceleró y sus sábanas estaban empapadas de sudor.
Cuando amigos y mentores descubrieron cómo respondió ella durante la violación, quedaron consternados y confundidos. ¿No hiciste nada? ¿No dijiste nada? ¿Te congelaste? “Ni siquiera sentía que pudiera hacer nada”, recordó. “Estaba tratando de gritar. … Quería gritar. Estaba tratando de gritar, pero sentí que no podía”. Fue difícil de explicar, dijo. Esto le hizo preguntarse si tenía la capacidad de ser una líder. ¿Qué pasaría si se volviera a congelar?
Sabía que necesitaba ayuda, pero tenía miedo de hablar con un psicólogo debido al estigma que existía en su programa. Y por eso, por la noche, cuando no podía dormir, iba al pasillo a leer artículos y libros sobre agresión sexual para tratar de darle sentido a su situación. Se dio cuenta de que necesitaba algo más que libros y meses después de la agresión finalmente habló con un consejero, quien le explicó que "congelarse" podría ser una respuesta normal a la agresión. Pensó en un ciervo frente a los faros. Al final, sus amigos y mentores escépticos también lo entendieron y se disculparon.
En su programa hablaban mucho de luchar o huir, pero ella no recordaba que hubieran hablado nunca de congelarse. Escuchó acerca de soldados y líderes que se congelaron en la batalla y conoció la vergüenza que eso conllevaba. "Tal vez es por eso que no se habla ni se discute comúnmente", dijo.
Una vez tuvo una pesadilla. “Me estaba despertando y la agresión ocurrió tal como había sucedido, y mis labios estaban pegados o cosidos”. Al principio, el sueño era extraño y confuso, pero luego se dio cuenta de que reflejaba exactamente cómo se sentía: “Tenía muchas ganas de moverme. En mi cabeza estaba gritando. Pero mi cuerpo no se movía”.
Hay una lengua franca que usan las mujeres, un vocabulario repetido para describir lo que experimentan y piensan durante una agresión sexual. Las variaciones de "congelación" suelen formar parte de ese vocabulario. Pero la palabra tiene tantos referentes en su uso coloquial que es difícil saber con precisión qué significa para cada persona que la dice.
“Me quedé completamente congelada”, dijo Brooke Shields en el documental “Pretty Baby”, describiendo cómo se sintió al ser violada. "Y simplemente pensé: mantente con vida y lárgate".
Hablando de su violación, la actriz y modelo noruega Natassia Malthe dijo a los periodistas que “era como una persona muerta”. En un artículo para Vice, la escritora Jackie Hong escribió sobre su violación: "Cuando empezó a bajarme los pantalones y la ropa interior, mi cuerpo pareció congelarse". En un episodio de la serie documental “The Me You Can’t See”, Lady Gaga describe cómo fue violada a los 19 años: “Me quedé helada”. Años más tarde, dijo, su cuerpo todavía recordaba esa sensación y experimentó un “brote psicótico total”.
“No soy una gritona”, testificó E. Jean Carroll ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Manhattan sobre cómo Donald Trump abusó sexualmente de ella en un camerino del Bergdorf Goodman. Ella dijo al tribunal que estaba "demasiado asustada para gritar". Miriam Haley, ex asistente de producción, testificó que cuando Harvey Weinstein la sujetó y la forzó, "quedé tan en shock en ese momento que simplemente me fui".
En 2019, una mujer de 48 años testificó ante un tribunal canadiense que se “congelaba” cuando un hombre la violó en la parte trasera de su coche después de su primera cita. La defensa cuestionó por qué no se resistió. “Me sentí muy asustada”, dijo. “No estoy en buena forma física. No pensé que podría correr”.
Este año, un terapeuta de masajes en Australia se declaró culpable en un caso de agresión sexual presentado por varias mujeres. En el tribunal, una de las víctimas dijo que nunca olvidaría estar “prácticamente desnuda y congelada en una camilla de masaje”.
Cuando me acerqué a docenas de mujeres para preguntarles sobre sus respuestas a la agresión sexual, también hablaron de su experiencia en términos de congelamiento. Al principio, me dijo Andrea Royer, luchó y gritó para disuadir a su violador en Spearfish, S.D., en septiembre de 2012, pero luego se “congeló” porque decidió que “congelarse” era la única manera de mantenerse con vida. Jenna Sorensen dijo que cuando fue violada, ella le dijo que no, pero luego se “congelaba” para terminar de una vez. “Supongo que simplemente dejé que sucediera”, dijo. Joyce Short me dijo que en la universidad se “paralizó” cuando un hombre comenzó a estrangularla antes de agredirla sexualmente. Ella “se quedó congelada”, dijo, porque cuanto más luchaba, más él presionaba su cuello.
Todas estas respuestas, que a menudo resultan vergonzosas o anormales para las mujeres que las informan, son comunes pero mal entendidas. Cuando un tribunal se preparaba para sentenciar a Harvey Weinstein por delitos sexuales, una de sus víctimas, Jessica Mann, se esforzó por aclarar su propia versión del congelamiento, porque, dijo, “muchas mujeres, incluida yo misma, sólo hemos podido encontrar palabras como 'me di por vencido' o 'perdí el control' y, como yo, 'me congelé'”.
Mann citó un artículo de 2015 en The Harvard Review of Psychiatry sobre los comportamientos de defensa automática de humanos y animales. "La mayoría del público", dijo, "no ha entendido que estas respuestas no fueron algo que elegimos conscientemente bajo presión". Mann explicó que cuando Weinstein la violó, experimentó síntomas consistentes con un fenómeno conocido como inmovilidad tónica. "Les pido que consideren los horrores de quedar inmóvil por mi propia respuesta biológica", dijo al tribunal.
¿Qué es la inmovilidad tónica? Es una respuesta extrema a una amenaza que deja a las víctimas literalmente paralizadas. No pueden moverse ni hablar. Durante más de un siglo, los científicos han estudiado fenómenos similares en animales y, a lo largo de los años, han sido nombrados y renombrados: hipnosis animal, fingir muerte, hacerse el muerto, muerte aparente y tanatosis, una antigua palabra griega que significa "dar muerte". La inmovilidad tónica es una estrategia de supervivencia que se ha identificado en muchas clases de animales (insectos, peces, reptiles, aves, mamíferos) y obtiene su poder evolutivo del hecho de que muchos depredadores parecen estar programados para perder interés en sus presas muertas. Por lo general, se desencadena por la percepción de ineludibilidad o restricción, como el momento en que una presa se encuentra en las fauces de un depredador.
Se ha demostrado que los seres humanos experimentan una inmovilidad tónica en el contexto de la guerra y la tortura, los desastres naturales y los accidentes que ponen en peligro la vida, y los estudios sugieren que es común en el abuso sexual. A principios de la década de 1970, las investigadoras estadounidenses Ann Burgess y Lynda Lyttle Holmstrom observaron este comportamiento, lo que pronto se denominó “parálisis inducida por violación”, en personas del Boston City Hospital. En el transcurso de un año, documentaron que 34 de 92 pacientes diagnosticados con “trauma por violación” experimentaron congelación (física o psicológica) durante sus ataques, y que algunos describieron lo que ahora puede considerarse inmovilidad tónica. “Me sentí débil, temblando y con frío. … Me quedé sin fuerzas”, informó una mujer. Otro dijo: “Cuando me di cuenta de lo que iba a hacer, me quedé en blanco... traté de no darme cuenta de lo que estaba pasando”.
Unos años más tarde, los psicólogos Susan Suárez y Gordon Gallup argumentaron en un artículo de 1979 en The Psychoological Record que la inmovilidad tónica evolucionó en los humanos, como en otros animales, como defensa contra los depredadores. Luego observaron con qué frecuencia las condenas por violación fracasaban porque las víctimas no resistían. "Parece irónico", escribieron, "que las víctimas sean penalizadas legalmente por exhibir una reacción que tiene tal valor adaptativo y puede estar firmemente arraigada en la biología de nuestra especie".
ImagenUna ilustración fotográfica de dos imágenes en blanco y negro. La parte superior es un detalle en primer plano de una silla. La parte inferior son los ojos de una mujer.
Crédito...Ilustración fotográfica de Katrien De Blauwer
Cuando se les pregunta cómo responden los humanos o los animales al peligro, la mayoría de la gente piensa “luchar o huir”, pero la popularidad de esa frase ha creado una imagen falsa del comportamiento de víctima. Es estadísticamente poco común que alguien se defienda físicamente durante una agresión sexual. La resistencia verbal es más común, pero incluso eso suele ser más pasivo de lo que la gente espera.
Jim Hopper, psicólogo clínico y profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard, ha estudiado el trauma y la agresión sexual, incluidos sus aspectos neurobiológicos, durante más de 30 años. “Los sobrevivientes deberían poder usar el lenguaje que quieran”, dijo Hopper, quien capacita regularmente a terapeutas, policías e investigadores universitarios, fiscales, defensores de víctimas y enfermeras que recopilan pruebas del “kit de violación”. "Pero si vamos a ser profesionales, necesitamos tener un lenguaje más preciso que se base en lo que realmente sucede en el cerebro y cómo pueden desarrollarse estas cosas".
Hopper enseña que la frase “luchar o huir” es dañina porque “puede hacer que las víctimas piensen que algo anda mal con ellas”. Ha llevado a suposiciones arraigadas sobre lo que la sociedad espera de las víctimas y lo que ellas esperan de sí mismas. Las víctimas, dijo, “sienten vergüenza; se castigan a sí mismos por no luchar o huir”. Es por eso que ha pasado la última década desarrollando un mejor vocabulario para describir el comportamiento de la víctima basándose en la neurociencia y la evolución. "Si podemos entender cómo responde nuestro cerebro a una amenaza o un ataque", dijo, "podemos ayudar a validar las respuestas y los recuerdos de las víctimas de agresión sexual con la credibilidad de la ciencia". (Las organizaciones de defensa reconocen cada vez más estas respuestas ampliando la frase “luchar o huir” para incluir otras palabras como “congelar” y “fracaso”).
La primera respuesta del cerebro humano ante el peligro es casi siempre detener todo movimiento para evaluar mejor una amenaza. En una fracción de segundo, se producen otros cambios fisiológicos que preparan al cuerpo para adoptar conductas que salven vidas. A veces esto lleva a pelear o huir, pero mucho más comúnmente en víctimas de agresión sexual, continúa como un congelamiento, durante el cual el cerebro evalúa la agresión mientras genera opciones potenciales para responder. Las víctimas están inmóviles, con un ritmo cardíaco lento y atentas a las amenazas.
En el habla cotidiana, la congelación a menudo se combina con la inmovilidad tónica, pero no son lo mismo: la inmovilidad tónica es más extrema. La inmovilidad colapsada, otra respuesta extrema, implica una caída precipitada de la frecuencia cardíaca y la presión arterial, lo que provoca músculos flácidos, a diferencia de los músculos rígidos en la inmovilidad tónica. Las víctimas suelen desmayarse o colapsar y tardan un poco en recuperarse porque su cerebro no ha recibido suficiente oxígeno. Hopper trabajó una vez en un caso en el que un hombre intentó obligar a una víctima a realizarle sexo oral, pero ella no podía mantener la cabeza erguida. "Ella informó que los músculos de su cuello estaban totalmente flácidos y que su cabeza literalmente se balanceaba", dijo. Las víctimas pueden describir la experiencia con frases como “Me sentí mareado”, “Me sentí débil” o “Me sentí con sueño”. Algunas víctimas describen esto como "desmayo", lo que puede llevar a investigadores insuficientemente capacitados a pensar que la víctima bebió demasiado alcohol.
La congelación tiende a ocurrir temprano en un ataque y las respuestas extremas tienden a ocurrir más tarde, pero pueden ocurrir en cualquier orden. Los cambios entre comportamientos pueden ocurrir en milisegundos. Y algunas personas amenazadas de violación podrán tomar decisiones, como aceptar, porque creen que eso les ayudará a evitar la muerte o lesiones físicas graves. Algunos lucharán o huirán, y otros no experimentarán ninguna respuesta al trauma. Pero todas estas respuestas pueden tener efectos profundamente diferentes en la conciencia y la memoria de las personas.
Los neurocientíficos suelen hablar del cerebro en términos de circuitos, conjuntos de áreas conectadas responsables de determinadas funciones. El circuito de defensa es uno de los mejor estudiados y funciona de la misma manera básica en todos los mamíferos: si se detecta una amenaza, el circuito de defensa puede dominar rápidamente el funcionamiento del cerebro, con importantes consecuencias para el pensamiento, el comportamiento y la memoria. Se necesitan hasta tres segundos para que los circuitos de defensa lleguen a la corteza prefrontal con niveles suficientemente elevados de sustancias químicas del estrés como para dañarla gravemente, y una vez que la corteza prefrontal se calma, también lo hace nuestra capacidad de razonar. Nuestros centros de idiomas están deteriorados. Nuestra atención cambia y también la forma en que codificamos los recuerdos.
Amy Arnsten, neurocientífica de la Universidad de Yale, es una de las principales investigadoras sobre la forma en que el estrés afecta la corteza prefrontal. En un estudio del año pasado, su equipo descubrió que la exposición incluso a un estrés leve pero incontrolable deterioraba rápidamente la corteza prefrontal en humanos y animales. "Bajo estrés, el cerebro se desconecta de sus circuitos evolucionados más recientemente y fortalece muchos de los circuitos primitivos, y luego estos reflejos inconscientes que son muy antiguos entran en acción", me dijo por teléfono.
Arnsten describió una caminata por el bosque en Vermont hace algunos años cuando un oso se cayó de un árbol. Sin pensarlo, se quedó helada. El oso la miró pero no la vio. "Es simplemente un reflejo", dijo. "La mayoría de los animales ven movimiento y no detalles, por lo que congelarse, especialmente si estás en una posición de la que no puedes escapar, ha tenido valor de supervivencia a lo largo de los eones". Pero la inmovilidad helada y tónica evolucionó para mantenernos a salvo de los depredadores animales, no de los humanos. Los depredadores humanos no siempre pierden el interés si su presa humana parece muerta.
Después de leer testimonios de víctimas de violación a lo largo de una década, Hopper observó que a veces las víctimas experimentan lo que él llama “congelación por shock”, cuando la mente de una persona puede permanecer en blanco durante varios segundos; Las víctimas podrían describir esto con frases como "Ni siquiera podía pensar" o "No tenía idea de qué hacer". Esa fase puede continuar hasta llegar a un estado de deliberación deteriorada que él llama “congelación de la falta de buenas opciones”, cuando las víctimas ven seriamente disminuida su capacidad de pensar con claridad. Es posible que tengan problemas para recordar información práctica, como el hecho de que hay personas cerca que pueden oírlos gritar.
Hopper también añadió un matiz crucial: en algún momento durante la violación, la mayoría de las víctimas vuelven a hábitos, generalmente pasivos o sumisos, que han sido condicionados por la cultura o el abuso. Muchas mujeres, por ejemplo, han sido socializadas para ser amables con los hombres, evitar ofender sus egos y evitar represalias. "Y estas se encuentran en realidad entre las respuestas cerebrales más comunes que tienen las personas cuando son agredidas sexualmente", dijo. "Por lo general, no pensamos que estos hábitos sean involuntarios, pero absolutamente lo son".
Hopper testificó una vez en un juicio sobre la violación de un joven infante de marina por parte de un oficial superior. La mujer dijo que el infante de marina la atacó un sábado por la noche después de una fiesta, sujetándola y obligándola a quitarse la ropa. La defensa argumentó que el entrenamiento militar de la infante de marina haría imposible que fuera violada. Hopper testificó que incluso los hábitos bien condicionados no necesariamente se trasladan de un contexto a otro. Es por eso que el ejército gasta mucho dinero entrenando soldados en entornos realistas. Hopper explicó que la infante de marina no estaba luchando contra un enemigo en un campo de batalla, por lo que su entrenamiento militar no surtió efecto. En cambio, respondió como siempre lo hacía, cuando quiso poner fin a las insinuaciones no deseadas de los hombres: cortésmente le pidió que se detuviera.
Según Sunda TeBockhorst, psicóloga en ejercicio en Colorado que comenzó a investigar la inmovilidad tónica en el contexto de la agresión sexual hace más de 20 años, las víctimas que carecen de un lenguaje o un marco para comprender su inmovilidad tónica a menudo encontrarán su propio significado con narrativas de culpa. . Con frecuencia ve las ramificaciones en su práctica clínica. Observó que algunos, tan pronto como comenzó la agresión, recordaban haberse preguntado qué dirían y pensarían los demás sobre ellos. La agresión sexual, me dijo, es el único tipo de incidente en el que alguna vez ha visto a una víctima ser culpada por su propia complicidad al ser aterrorizada.
Cuando Mariana Bockarova, profesora de psicología en la Universidad de Toronto, no podía moverse ni gritar durante una traumática agresión sexual, se culpó a sí misma. Pero tuvo suerte, me dijo, porque a diferencia de muchas mujeres, ella tenía experiencia en investigación a la que podía recurrir para descubrir qué le pasó. "Te das cuenta de lo equivocada que está la población en general", dijo. “Y cuánta culpa se le echa a la víctima debido a una narrativa general que no creo que se aplique a la gran mayoría de estos desafortunados casos”.
TeBockhorst se dio cuenta por primera vez de la inmovilidad tónica alrededor del año 2000, cuando conoció a un hombre víctima de violencia armada mientras trabajaba como defensora profesional de víctimas. El padre soltero dijo que se despertó con el ruido de los disparos y pensó que alguien estaba en la casa asesinando a sus hijos. Él le dijo que quería ayudar a sus hijos pero que no podía moverse ni gritar. Dijo que estaba paralizado. Sus ojos estaban fijos en los números rojos de su despertador digital. Cuando finalmente pudo moverse nuevamente, encontró a sus hijos, que estaban asustados pero vivos. Él le dijo que nadie había entrado a la casa; Se habían disparado balas contra su casa, pero no lo alcanzaron ni a él ni a su familia.
La respuesta del hombre hizo que TeBockhorst recordara las historias que escuchó cuando, siendo estudiante, trabajó como voluntaria en un centro de crisis por violación en Carolina del Norte. Muchas víctimas habían descrito que no podían moverse ni gritar, incluso cuando lo intentaban. Si tantos de ellos experimentaron parálisis involuntaria, ¿por qué nadie hablaba de ello?
Sobre el padre cuya salud mental se disparó después de experimentar una inmovilidad tónica, TeBockhorst dijo: “La importancia que adquirió para él después fue más sustancial que el trauma real del disparo”. La inmovilidad tónica no formaba parte de la discusión y se torturaba pensando que les había fallado a sus hijos.
Una ilustración fotográfica de un collage con una mujer acostada con una franja de espacio negativo negro encima de ella.
Crédito...Ilustración fotográfica de Katrien De Blauwer
En 2012, Rebecca Campbell, psicóloga de la Universidad Estatal de Michigan, presentó un análisis de más de 12 años de datos sobre casos de agresión sexual que habían quedado fuera del sistema de justicia penal. Descubrió que el problema comenzaba con la policía: en seis jurisdicciones, en promedio el 86 por ciento de los casos denunciados no llegaron más allá de la policía. De esos casos, dijo, la policía ordenó a alrededor del 70 por ciento que no presentaran cargos. Cuando Campbell entrevistó a la policía sobre esto, descubrió que no estaban siendo maliciosos pero que tenían muy poca comprensión del comportamiento de las víctimas. Regularmente descartaban los informes de violación porque no entendían las respuestas fisiológicas comunes al trauma y asumían que las víctimas estaban mintiendo. Los casos se abandonaron antes de que se investigaran a fondo.
Cuando Campbell le preguntó a un detective que había trabajado durante 15 años en una unidad de delitos sexuales qué pasaba cuando las víctimas denunciaban una agresión, respondió: "Lo que dicen no tiene sentido". Le dijo a Campbell que no siempre les creía a las víctimas y "les hice saber eso". Campbell descubrió que las respuestas del detective eran comunes. Sugirió que si los investigadores realmente iban a ayudar a las víctimas, entonces deberían comprender la ciencia del cerebro detrás de las respuestas comunes de las víctimas.
Hopper forma parte de un grupo cada vez mayor de profesores que ahora ofrecen ese tipo de formación. Se dio cuenta de que muchos profesionales querían adoptar esta educación pero tenían dificultades con la ciencia. Ha diseñado y dirigido cursos y capacitación para la policía y los fiscales, investigadores y administradores de campus y organizaciones importantes como el ejército de los EE. UU., End Violence Against Women International y la Red Nacional de Violación, Abuso e Incesto. El objetivo no es enseñarles a diagnosticar sino más bien ayudar a las personas que interactúan con víctimas de violación a comprender sus prejuicios. Como deja claro EVAWI en una de sus sesiones de capacitación: “Las respuestas y los recuerdos en sí mismos no prueban que la agresión se haya cometido o no se haya cometido”.
En 2019, Nancy Oglesby, fiscal de carrera, y Mike Milnor, ex oficial de policía, buscaron la experiencia de Hopper para profundizar la base científica de la capacitación que ofrecían a la policía y los fiscales. Oglesby y Milnor habían manejado casos de agresión sexual durante muchos años y conocían los patrones de comportamiento de las víctimas, incluidos comportamientos aparentemente contradictorios como el congelamiento, la parálisis, la pasividad extrema y la cortesía. Pero inicialmente no tenían la ciencia para explicarlo.
La policía a menudo seguía una técnica de interrogatorio que les enseñaba a asumir que cuando una declaración no era detallada, o si había lagunas o inconsistencias en el relato, la persona estaba mintiendo. Y los fiscales a menudo evitaban acudir a los tribunales si sentían que no podían presentar un caso sólido. "Cuando había muchos 'no sé', 'no recuerdo' en las declaraciones de agresión sexual, eso creó problemas de prueba", me dijo Oglesby. En su formación, Oglesby describe un caso que rechazó porque no podía encontrarle sentido al relato. Una joven fue violada, en el transcurso de una hora, en una habitación que compartía con un compañero de cuarto. La víctima dijo que durante el tiempo que estuvo violada nadie tocó a la puerta. Cuando el detective habló con la compañera de cuarto, ella dijo que había llamado a la puerta y había gritado. El sospechoso recordó esto y describió los golpes y los gritos exactamente como sucedieron.
“¿Por qué la víctima no tendría el mismo recuerdo?” Oglesby se había preguntado. Con más conocimiento sobre cómo funciona el cerebro, tenía mucho más sentido. Aprendió que algunas respuestas al trauma pueden cambiar a qué prestan atención las personas y, por lo tanto, qué tipo de recuerdos tienen de una experiencia. Una víctima puede encontrarse concentrada en detalles que los investigadores pueden encontrar irrelevantes pero que su cerebro procesa como importantes para la supervivencia, ya sea el color de una pared o una canción que suena en un pasillo o los patrones de las venas de una hoja en una planta. a pocos metros de distancia. Pero es posible que la víctima no sepa el color de la camiseta que llevaba su atacante o incluso si llevaba condón. "Lo que sabemos ahora", dijo Oglesby, "es que su capacidad para explicar el evento también estará más ligada a las percepciones sensoriales" de las que eran conscientes cuando se desarrolló el ataque.
Las percepciones sensoriales serán diferentes dependiendo de las respuestas al trauma: una víctima que entra en un estado de inmovilidad tónica, por ejemplo, puede tener músculos rígidos o extremidades temblorosas o puede sentir mucho frío. Pero si se disocia al mismo tiempo, no recordará esos detalles porque no habrá tenido conciencia de lo que estaba pasando en su cuerpo en ese momento.
Al principio de su carrera, Milnor dijo que comportamientos como el congelamiento y la inmovilidad tónica eran los más difíciles de entender. Recordó a una mujer que decía que no podía mover las piernas. Recordó que otra persona dijo que ella intentó gritar pero no salió nada. ¿Por qué no iba a gritar, sobre todo porque había gente cerca? Era culpable de pensar que las declaraciones de algunas mujeres eran demasiado extravagantes para ser verdad.
Milnor comenzó a comprender la naturaleza de la inmovilidad cuando le encargaron las notificaciones de defunción. La primera vez que llamó a una puerta para decirle a una familia que su hijo acababa de morir en un accidente automovilístico, dijo: “la esposa se quedó completamente inmóvil ante mí. Ella simplemente se volvió catatónica. Su marido y yo literalmente la sentamos en el sofá como un robot. Era como si simplemente se hubiera ido, pero sus ojos todavía estaban abiertos”.
Ahora Milnor sabe que cuando una mujer dice que se quedó congelada, podría significar muchas cosas. “Bueno, ¿puedes contarme más sobre eso?”, preguntaba. “'¿Puedes decirme qué sensaciones recuerdas haber sentido? ¿Recuerdas cómo sonaban las cosas? ¿Hay algún olor?’ Simplemente pasaría por los cinco sentidos”, me dijo. Son estos detalles fisiológicos, sentimientos y sensaciones los que Milnor anima a las personas a buscar en sus investigaciones.
Cuando los fiscales obtienen estos detalles de la entrevista de investigación de la policía, pueden traer a un experto para que testifique sobre las respuestas fisiológicas al trauma psicológico. "Entonces tenemos algo que pueden argumentar ante el jurado", me dijo Oglesby. "La defensa intentará argumentar que todos estos comportamientos significan que la persona está siendo engañosa". Lo mismo ocurre con los recuerdos. "Intentamos cambiar eso", dijo Oglesby. "Está bien, si están experimentando una de estas respuestas neurobiológicas, no podrán contarle paso a paso lo que sucedió durante la agresión, que es como tradicionalmente analizamos la credibilidad de una víctima". declaración."
En un estudio británico de 2009 sobre jurados simulados, Louise Ellison y Vanessa E. Munro analizaron qué mitos sobre la violación podrían verse influenciados por el testimonio de expertos sobre el comportamiento de la víctima. Los miembros del jurado que escucharon explicaciones sobre ciertos comportamientos (por ejemplo, la falta de angustia de la víctima mientras relataba la agresión en el juicio, o un retraso en denunciar la agresión) eran más propensos a cuestionar por qué esas respuestas eran relevantes para un caso. Pero el mito que parecía más arraigado era el de que las mujeres intentarían resistir físicamente la violación. Cuando este mito se afianzó, señalaron Ellison y Munro, los jurados se mostraron “poco receptivos” a la orientación brindada por los expertos.
En muchos estados, los fiscales aún deben demostrar que el contacto sexual fue forzado o se encontró con resistencia verbal o física para demostrar que la víctima no dio su consentimiento. Moriah Schiewe, abogada autorizada en Oregón, dice que la inmovilidad tónica sigue siendo “un punto ciego en el sistema legal”.
“Si pensamos en la resistencia como una declaración de 'No' o como contraatacar”, me dijo Erin Murphy, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, “la inmovilidad tónica no funcionará para darte un encuentro no consensuado, porque en esas situaciones, el cierre físico generalmente no se interpreta legalmente como un 'No'”. Murphy cree que todavía hay miembros del jurado que creen que las mujeres son responsables del congelamiento y que no pueden reconocer la violación a menos que haya resistencia física.
Catrina Weigel, fiscal adjunta de distrito en el condado de Boulder, Colorado, dijo que los abogados defensores a menudo interrogan a las víctimas señalando que “no pelearon contra la persona: no patearon, no mordieron, no gritaron”. .” Debe confiar en expertos para que le ayuden a explicar la respuesta de la víctima. Veronique Valliere es una de esas expertas. Como psicóloga forense, a menudo la llaman para ayudar a explicar a jueces y jurados por qué las víctimas no se resisten o no intentan escapar, incluso en casos de alto perfil como el juicio de Bill Cosby por violación. "Necesitamos entender que la congelación es involuntaria, desde una perspectiva médica y científica, para cambiar la percepción de que es una falla de agencia", me dijo. "En términos de volición, la inmovilidad tónica no es diferente a tener una médula espinal cortada, y eso ayudará a eliminar el estigma, social y legalmente".
Anne Munch fue abogada durante 30 años en Colorado antes de comenzar a capacitar a la policía y a los fiscales en neurobiología del trauma. "Tenemos muchos dobles raseros en torno al comportamiento de las víctimas", dijo. "Tenemos tantas excusas en torno al comportamiento de los delincuentes". Hizo hincapié en que los fiscales deben comprender las respuestas comunes de las víctimas para poder identificarlas en un lenguaje sencillo si terminan en un informe policial. "Esto realmente necesita ser colaborativo entre todas las agencias de justicia penal", dijo. Pero todo comienza con la aplicación de la ley. "Le digo a la policía: 'Su respuesta a las víctimas hará o deshará el caso, y usted podría hacer o deshacer a la persona'".
Munch me habló de un informe policial que recibió al principio de su carrera. Una mujer de unos 20 años se reunió con amigos en un bar y bebió demasiado. Llamó a un taxi para ir a casa y el conductor la llevó a un lugar remoto, estacionó el auto, tomó en el asiento trasero y la violó. Cuando terminó, volvió al asiento del conductor y la llevó a casa. Ella pagó el pasaje y él se fue.
Munch pensó que tenía que haber algo más, así que se reunió con la víctima para otra entrevista. Hizo preguntas abiertas que le darían a la mujer una sensación de control e hizo un esfuerzo por desbloquear recuerdos preguntando sobre los sentidos. La mujer le dijo que cuando el conductor subió a la parte trasera del taxi, quedó claro que la violación ocurriría, por lo que giró la cabeza y miró fijamente la puerta del taxi hasta que todo terminó. La víctima describió el material de la puerta con sorprendente detalle: un vinilo gris con un patrón cosido como puntos suspensivos, una manija cromada con exactamente ocho pequeñas hendiduras de abajo hacia arriba.
Munch acababa de salir de la unidad de abuso sexual infantil y sabía mucho sobre niños y disociación. Ella lo reconoció cuando lo escuchó. "La mujer estaba describiendo una respuesta disociativa clásica", dijo Munch. “Sus recursos normales para el trauma están abrumados. Sus mecanismos normales de afrontamiento están abrumados. Lo que está pasando es demasiado grande, demasiado feo, demasiado”. Envió a su investigador a la compañía de taxis con una orden de registro y todo fue exactamente como lo había descrito la víctima. Munch le dijo a la defensa que iba a recomendar a un experto en traumatología para que hablara en el juicio. "Si este sexo es tan bueno y consensual, entonces ¿por qué gira la cabeza y memoriza el interior del taxi?" ella recordó haber dicho. El conductor se declaró culpable, lo que salvó a la mujer de ir a juicio. “Fue entonces cuando comencé a prestar mucha atención a lo que los sobrevivientes prestan y a preguntar siempre sobre los sentidos”.
Un día de esta primavera, Oglesby y Milnor hablaron ante un grupo de unas 30 personas en la Academia de Capacitación en Justicia Penal Central Shenandoah en Weyers Cave, Virginia, para un curso sobre investigaciones de agresiones sexuales basadas en traumas. En la sala había agentes de policía, agentes de policía del campus, miembros de unidades de víctimas especiales, detectives, defensores de víctimas, trabajadores sociales, trabajadores de la línea directa de agresión sexual, agentes de la CIA. oficiales.
Parte del curso se dedicó a enseñar al grupo cómo crear la mejor atmósfera para interactuar con las víctimas, de modo que pudieran confiar en el entrevistador y sentirse lo suficientemente cómodos para describir lo que les sucedió. La empatía fue fundamental para obtener la declaración más precisa sobre sus experiencias. Haga preguntas abiertas, aconsejaron Milnor y Oglesby. No interrumpas. No espere que la memoria sea lineal. Estar bien con el silencio. Presta atención a los detalles y sensaciones fisiológicas.
Le recordaron al grupo: la policía no necesita imponer ningún lenguaje clínico a las víctimas ni diagnosticarlas. Simplemente necesitan recopilar información (escuchar y documentar las respuestas al trauma cerebral) y entregársela al fiscal. Luego, el fiscal puede llevar a un experto ante el tribunal, cuando corresponda, para que explique la ciencia.
Cuando el grupo comenzó a practicar entrevistas, con actores de teatro interpretando a víctimas extraídas de casos reales de violación, algunos agentes de policía intentaron adaptarse a este nuevo modo. Una policía estatal confesó que había estado intentando utilizar esta forma de interrogatorio durante mucho tiempo, pero se sorprendió de lo difícil que era desaprender los malos hábitos. Lo único que sabía era el interrogatorio. “He estado revictimizando a las mujeres”, dijo, “y quiero mejorar”.
Los asistentes a menudo se emocionaron al pensar en los casos bajo esta nueva luz. Milnor dijo: “No puedo expresar la cantidad de veces que estos policías duros, experimentados y corpulentos se me acercaron con lágrimas en los ojos y me dijeron lo que pensaban de las víctimas a las que trataron mal. no por malicia, sino por ignorancia”.
Cuando todo el grupo se reunió nuevamente, Milnor atenuó las luces y un proyector cobró vida. En una pantalla había páginas del cuaderno de un investigador: la víctima habló durante cinco horas, dijo, y el detective anotó todo sin interrupción. Las notas parecían un mapa con archipiélagos de palabras y océanos de espacio vacío en el medio, y decenas de flechas conectaban las islas para formar una sola cuenta. “Así es como se verá”, dijo. Todo esto quedó registrado luego de que el detective le hiciera una sola pregunta: ¿Qué puedes contarme sobre tu experiencia?
Milnor obtuvo una vez una condena en un caso en el que la víctima acudió a él 30 años después de haber sido agredida sexualmente por un miembro de la familia. La primera vez que habló con él, se vino abajo cuando empezó a entrar en detalles de lo sucedido, como si estuviera reviviendo la agresión. Pero cada vez que hablaban, él reunía más y más detalles, hasta escuchar todo su relato.
Milnor enfatizó que las preguntas de seguimiento podrían ayudar a revelar las experiencias detrás de los estribillos de "Me congelé" o "No podía gritar" o "No sé por qué, pero simplemente no hice nada". El enfoque dio a las víctimas la oportunidad de describir sus agresiones sexuales de maneras que siempre les habían dicho que no importaban. Sin esto, las víctimas podrían sufrir un tipo de parálisis más prolongada e incluso más generalizada. "Creo que durante mucho tiempo", dijo Milnor, "no quisimos aceptar que esta era la forma en que contaban sus historias".
El objetivo final de la sesión fue enseñar a las personas a desaprender sus malos hábitos sobre cómo piensan sobre la violación y sus efectos. “¿Cuántos de ustedes recuerdan”, dijo Milnor en un momento dado, “que una víctima hizo algo en lo que simplemente inclinaron la cabeza y pensaron: Espera, eso no tenía ningún sentido?”
Muchos asintieron y se movieron en sus asientos.
“¿Recuerdas cuántas veces juzgamos a una víctima porque no entendíamos su comportamiento? Tal vez le estaban enviando mensajes de texto a su abusador el día después de la agresión y diciéndole: Oye, ¿la pasaste bien?
Más asentimientos.
Milnor aseguró al grupo que él también había hecho todo eso. Dijo que la forma en que alguna vez respondió a las víctimas todavía lo mantiene despierto por la noche. “He revictimizado a mujeres y hombres por ignorancia y falta de formación”.
Sacudió la cabeza y cerró los ojos. “Ahora”, dijo, “enseño desde mis errores”.
Jen Percy es colaboradora de la revista y autora de “Girls Play Dead”, un libro de no ficción de próxima aparición de Doubleday sobre la pasividad y las estrategias de supervivencia de las mujeres. Su artículo para la revista sobre personas que buscan los cuerpos de sus seres queridos después del tsunami de Fukushima ganó el Premio Nacional de Revista de 2017 por redacción de artículos. Katrien De Blauwer es una artista belga conocida por su trabajo de collage centrado en la memoria. Se refiere a sí misma como una “fotógrafa sin cámara”.
Una versión de este artículo aparece impresa el 27 de agosto de 2023, página 24 de la revista Sunday con el titular: Paralizada.
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