El 6 de septiembre de 1522, la nao Victoria alcanzó Sanlúcar de Barrameda. Dos días más tarde llegó a Sevilla. Al mando estaba Juan Sebastián Elcano, un marino de Getaria que había asumido una responsabilidad enorme durante una expedición transformada por pérdidas, conflictos y cambios de mando.
El viaje había comenzado en 1519, bajo la dirección de Fernando de Magallanes y al servicio de la Corona de Castilla. Su objetivo comercial era llegar a las islas de las Especias por una ruta occidental. Las especias tenían un gran valor, y encontrar un acceso a sus lugares de producción formaba parte de la rivalidad de las potencias europeas.
Desde el Atlántico, la expedición siguió la costa sudamericana y buscó un paso hacia otro océano. Encontrar y atravesar el estrecho que hoy lleva el nombre de Magallanes no resolvió el peligro. Después vino una travesía del Pacífico mucho más larga de lo que los navegantes habían podido prever con los conocimientos y medios disponibles.
El hambre, las enfermedades y el deterioro de los alimentos golpearon a las tripulaciones. Tampoco hubo una cadena de éxitos sin conflicto. Se produjeron enfrentamientos internos y decisiones violentas. En abril de 1521, Magallanes murió en Mactán, en las actuales Filipinas, durante una intervención armada. No completó la vuelta al mundo.
La flota se había reducido. La Santiago se perdió explorando la costa americana; la San Antonio abandonó la expedición y volvió a España; la Concepción fue quemada cuando faltaban hombres para mantener todos los barcos. La Trinidad quedó en las Molucas para ser reparada y después intentó, sin éxito, regresar por el Pacífico.
La Victoria tomó otra dirección. Elcano condujo la nave hacia el oeste, atravesando el océano Índico y rodeando África. Esa decisión permitía avanzar hacia España, pero obligaba a afrontar distancias enormes y a evitar comprometer el viaje en territorios controlados por Portugal. El regreso tenía que conseguirse con un barco gastado y una tripulación cada vez más debilitada.
Una nao podía llevar carga, provisiones y personas, pero no ofrecía una reserva ilimitada de ninguna de ellas. Las velas, la jarcia y el casco requerían cuidados mientras el mar seguía imponiendo su ritmo. Al doblar el cabo de Buena Esperanza, la expedición todavía estaba muy lejos de poder considerar terminado su esfuerzo.
En Cabo Verde buscaron abastecimiento. Trece hombres quedaron retenidos por los portugueses, y la Victoria se marchó sin ellos. La documentación del viaje recoge también una sorpresa en el calendario: sus cuentas no coincidían con el día reconocido en tierra. Al avanzar continuamente hacia el oeste habían acumulado una diferencia que el recorrido completo del planeta hacía visible.
Los dieciocho hombres célebres por llegar con Elcano a España no fueron los únicos supervivientes de toda la expedición. Hubo personas que regresaron antes y otras que volvieron después de su cautiverio. Confundir el grupo que culminó aquella circunnavegación con la totalidad de los supervivientes altera la historia.
La llegada demostró de forma práctica que era posible completar un circuito marítimo alrededor de la Tierra. Su precio incluyó numerosas muertes, sufrimiento y violencia. La hazaña pertenece a quienes culminaron el viaje y al esfuerzo de una expedición mucho más amplia.
En el muelle quedaba una nave agotada. Su tamaño era pequeño frente al recorrido que acababa de completar: había unido, navegando, los océanos que separaban a los continentes.
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