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Se suele afirmar que el chile, la cúrcuma y otras especias tienen beneficios para la salud. Pero ¿pueden las especias realmente aportar algún beneficio a nuestra comida o ayudarnos a prevenir enfermedades?
Las especias han sido parte de nuestra dieta durante miles de años: es una segunda naturaleza espolvorear nuestras papas fritas con pimienta, beber té de jengibre y agregar chiles a nuestras comidas. Pero recientemente, algunas especias han sido promocionadas extraoficialmente de elementos básicos culinarios cotidianos a superalimentos que todo lo curan.
Según se informa, Hillary Clinton comió un chile al día durante la campaña electoral en 2016 como un intento de prevenir enfermedades. La cúrcuma, que se ha utilizado en Asia durante milenios, ha llegado a las cafeterías de todo el mundo en forma de "café con leche dorado" y, durante la pandemia, a los mensajes virales que afirman que puede "reforzar el sistema inmunológico" y protegernos de las enfermedades. Ahora, según un chef famoso, está "en todas partes".
Mientras tanto, la pimienta de cayena todavía no se ha recuperado de la desaconsejada "dieta Beyoncé" de 2013, que sugería consumir una mezcla de pimienta de cayena, jarabe de arce, limón y agua para perder peso. (Vea también nuestro artículo sobre si "reforzar" el sistema inmunológico puede realmente protegernos).
Pero, ¿las especias realmente aportan algún beneficio para la salud a nuestra comida o nos ayudan a protegernos de las enfermedades? ¿Y alguna de ellas puede hacernos daño?
Los beneficios para la salud de los chiles
Una de las especias más conocidas y utilizadas son los chiles. Muchos estudios han examinado sus posibles efectos sobre nuestra salud, pero han encontrado resultados tanto beneficiosos como adversos.
La capsaicina es el principal ingrediente activo de los chiles. Cuando comemos chiles, las moléculas de capsaicina interactúan con los receptores de temperatura de nuestro cuerpo, enviando señales al cerebro para crear la sensación de calor.
Algunos estudios apuntan a la idea de que la capsaicina puede ayudarte a vivir más tiempo.
Un estudio italiano de 2019 descubrió que las personas que comían alimentos condimentados con chiles cuatro veces por semana tenían un menor riesgo de muerte en comparación con las que nunca comían chiles. (Los investigadores controlaron factores de estilo de vida, como el tabaquismo, el ejercicio y la calidad general de la dieta). Y en 2015, investigadores en China, que examinaron el consumo de chiles y la salud de casi 500.000 adultos chinos, descubrieron que comer chiles estaba asociado con un menor riesgo de muerte. Aquellos que consumían alimentos picantes casi todos los días tenían un riesgo de muerte un 14% menor que aquellos que comían alimentos picantes menos de una vez a la semana.
"Los hallazgos principales fueron que una mayor ingesta de alimentos picantes está relacionada con un menor riesgo de mortalidad, en particular muertes por cáncer, enfermedades cardíacas y enfermedades respiratorias", dice el investigador Lu Qi, profesor de nutrición en la escuela de salud pública de Harvard.
Sin embargo, esto no significa que comenzar a comer grandes cantidades de chiles protegerá su salud, o lo protegerá de enfermedades respiratorias, a corto plazo. Es importante recordar que el estudio de China siguió a las personas durante un tiempo medio de siete años cada una. Por lo tanto, incluso si los chiles tuvieran un efecto protector sobre la salud de los participantes, en lugar de que las personas que comieron chiles estuvieran más sanas al principio, el efecto probablemente se acumulara con el tiempo, no en semanas o meses.
Qi intentó separar los efectos del consumo de chile de todo lo demás controlando la edad, el sexo, el nivel de educación, el estado civil, la dieta y los factores de estilo de vida, incluido el consumo de alcohol, el tabaquismo y la actividad física. Dice que el menor riesgo de enfermedad relacionado con el consumo de chiles puede deberse en parte a la capsaicina.
"Se ha descubierto que ciertos ingredientes de los alimentos picantes, como la capsaicina, mejoran el estado metabólico, como los perfiles lipídicos" (el colesterol en la sangre) "y la inflamación, y estos pueden explicar en parte las observaciones de nuestro estudio", dice Qi.
Varios estudios también han demostrado que la capsaicina puede aumentar la cantidad de energía que quemamos y puede disminuir nuestro apetito.
Zumin Shi, profesor asociado de nutrición humana de la Universidad de Qatar
El departamento de nutrición de la Universidad de Yale ha descubierto que el consumo de chiles se asocia a un menor riesgo de obesidad y es beneficioso para la hipertensión arterial. Por eso, cuando estudió los efectos del consumo de chiles sobre la función cognitiva, esperaba un triplete.
Pero cuando comparó la función cognitiva de los adultos chinos con su consumo de chiles, descubrió que las personas que comían más chiles tenían una función cognitiva peor. Este efecto fue más fuerte en la memoria: la ingesta de chiles superior a 50 g (1,8 oz) por día se asoció con casi el doble de riesgo de mala memoria autodeclarada. Aun así, vale la pena señalar que los datos autodeclarados se consideran poco fiables.
La sensación de ardor que se produce al comer chiles ha fascinado a los científicos durante mucho tiempo. También nos da una idea de por qué los chiles pueden estar asociados con el deterioro cognitivo: la sensación es el resultado de la evolución de las plantas para protegerse contra enfermedades y plagas. "Si bien algunas plantas han evolucionado para volverse amargas o picantes para los depredadores, es mejor si la planta también puede volverse tóxica", dice Kirsten Brandt, profesora titular del Instituto de Ciencias de la Salud de la Población del Centro de Investigación de Nutrición Humana de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido.
Pero estos compuestos generalmente tienen un efecto menor en nosotros que en los insectos. "Un poco de toxina puede ser bueno, como la cafeína, que acelera nuestro metabolismo para que nos sintamos más despiertos", dice. "Sin embargo, una gran cantidad es mala para usted".
Los compuestos que dan a las especias su sabor no son dañinos para los humanos, argumenta Duane Mellor, dietista y profesor titular en la Escuela de Medicina de Aston en Birmingham, Reino Unido.
"Si bien muchos de los pigmentos y sabores amargos que solemos disfrutar en los alimentos están ahí para proteger a las plantas de ser comidas por los insectos, nos hemos acostumbrado a los niveles de toxicidad de estos sabores: podemos lidiar con muchos de estos compuestos vegetales, incluidos los taninos del té negro, mientras que algunas especies no pueden".
Por otro lado, incluso si un compuesto dentro de una especia determinada puede tener efectos beneficiosos, normalmente no consumimos suficiente cantidad como para que haga alguna diferencia.
Incluso si un compuesto dentro de una especia como el chile tiene efectos beneficiosos, normalmente no consumimos suficiente cantidad como para que haga alguna diferencia (Crédito: Getty Images)
Tomemos como ejemplo los polifenoles: los compuestos que se encuentran en muchas plantas y que tienen efectos antiinflamatorios. Los beneficios para la salud de las especias se atribuyen en parte a sus altos niveles de estos polifenoles. Sin embargo, una revisión de investigaciones de 2014 dice que aún no está claro si la pequeña cantidad de estos que se consumen al comer especias limita sus beneficios para la salud.
Si bien algunos estudios han arrojado resultados alentadores, un análisis de 2022 de 11 revisiones concluyó que los efectos para la salud de comer capsaicina y alimentos picantes no están claros, ni la base de evidencia es de "extremadamente alta calidad".
Los beneficios de la cúrcuma para la salud
Otra especia popular que se considera que tiene efectos beneficiosos para la salud humana es la cúrcuma. Esto se atribuye a la curcumina. Una pequeña molécula que se encuentra en la cúrcuma y que se utiliza habitualmente en la medicina alternativa para tratar la inflamación, el estrés y muchas otras afecciones.
Muchos investigadores creen que los beneficios de las especias para la salud provienen en realidad de lo que las acompaña. Sin embargo, faltan pruebas sólidas de que la cúrcuma sea beneficiosa.
Numerosos estudios han descubierto que la curcumina tiene efectos anticancerígenos en el laboratorio. Pero el entorno del laboratorio es muy diferente al del cuerpo humano. Y los investigadores dicen que su biodisponibilidad es demasiado baja para que una ración normal tenga algún beneficio para la salud. Este también puede ser el caso de otras especias, aunque algunos investigadores han estudiado los beneficios para la salud de los suplementos que incluyen dosis más altas de ciertas especias y han encontrado resultados prometedores. Por ejemplo, un estudio de 2023 descubrió que tomar un suplemento diario de jengibre puede ayudar a controlar la inflamación en personas con enfermedades autoinmunes, como el lupus y la artritis reumatoide. En el mundo occidental, este creciente interés por las especias, incluida la cúrcuma, como medicina alternativa se observó por última vez en la Edad Media, cuando se pensaba que las especias tenían propiedades curativas, dice Paul Freedman, profesor de historia en la Universidad de Yale.
"Las especias se usaban para equilibrar las propiedades de los alimentos. La gente pensaba que los alimentos tenían cualidades calientes, frías, húmedas y secas, y necesitaban equilibrio", dice Freedman. El pescado se consideraba frío y húmedo, por ejemplo, mientras que las especias eran calientes y secas.
La idea de usar los alimentos como medicina y de equilibrar propiedades como caliente y frío o húmedo y seco también son principios fundamentales de la medicina ayurvédica, que se ha practicado en la India durante miles de años.
En Occidente, nuestra fascinación moderna por las especias nos acerca más a una perspectiva medieval que hace 50 años – Paul Freedman
En muchos países occidentales, donde estas ideas son mucho más nuevas, "esta idea de equilibrio se comparte con la medicina moderna de la nueva era", dice Freedman. "Nuestra fascinación moderna por las especias nos acerca más a una perspectiva medieval que hace 50 años, cuando había un muro entre la medicina moderna, como los antibióticos, y la medicina supersticiosa del pasado que no funcionaba".
Como parte de su trabajo, Kathryn Nelson, ex profesora adjunta de investigación en el Instituto de Descubrimiento y Desarrollo Terapéutico de la Universidad de Minnesota, estudió moléculas para ver si podían ser un compuesto para nuevos medicamentos. Decidió estudiar la curcumina después de encontrarse con las afirmaciones sobre la salud asociadas a ella.
"Los investigadores pueden ejercer efectos en células cultivadas en tubos de ensayo añadiéndoles compuestos y viendo qué les sucede a las células", dice. Pero descubrió que la curcumina es una molécula farmacológica "terrible", porque no está biodisponible, lo que significa que el cuerpo no puede utilizarla una vez digerida. No se absorbe fácilmente en el intestino delgado y su estructura se puede modificar cuando se une a las proteínas del intestino delgado y grueso. Como resultado, en realidad no hace mucho.
Puede haber algo en la cúrcuma que sea beneficioso, pero no es la curcumina, dice. Además, si la cúrcuma se cocina como parte de una comida, dice, se agrega junto con otros alimentos y se calienta, por lo que sus componentes químicos cambian.
"Puede que haya algo más en la cúrcuma que valga la pena estudiar, pero no la curcumina, y puede que no sea una sola cosa. Puede que sea necesario modificarla químicamente o añadirla a algo para que sea beneficiosa".
Ella dice que consumir mucha cúrcuma no es perjudicial, pero no aconsejaría utilizarla como automedicación.
Correlación versus causalidad
El chile y la cúrcuma han sido ampliamente estudiados, pero la mayoría de los ensayos solo han comparado datos sobre el consumo y diferentes resultados de salud, lo que no separa la causa del efecto. Y la investigación realizada en laboratorios no necesariamente se traduce al cuerpo humano.
Y como sucede con tantos estudios nutricionales, es difícil distinguir la correlación de la causalidad.
Tomemos como ejemplo el estudio italiano de 2019 que encontró que había un menor riesgo de muerte asociado con el consumo de chile. Fue observacional, por lo que es imposible saber si comer chile hacía que las personas vivieran más, si las personas ya sanas tienden a consumir más chile o si hay algo más en juego.
Sin embargo, una pista podría estar en cómo los italianos y otras culturas mediterráneas consumen chiles, dice la autora del estudio Marialaura Bonaccio, epidemióloga del Instituto Neurológico Mediterráneo de Italia.
"El chile es común en los países mediterráneos", dice Bonaccio. "Se come principalmente con pasta y legumbres o verduras".
Este es solo un ejemplo de cómo las especias podrían ser indirectamente beneficiosas: se comen con legumbres y verduras.
La investigación también ha descubierto que agregar una mezcla de especias a las hamburguesas podría potencialmente conducir a una menor formación de radicales libres en el cuerpo de una persona que comieron la hamburguesa sin especias, y podría hacer que la carne sea menos cancerígena. Pero estos beneficios podrían explicarse simplemente por las propiedades conservantes de las especias, dice Mellor, que no participó en el estudio.
"Añadir especias a la carne es una técnica bien conocida para conservarla", dice. "Por tanto, los beneficios de las especias pueden ser más bien la conservación de los alimentos, en lugar de tener beneficios directos para nosotros. Pero, en cualquier caso, podríamos beneficiarnos, ya que hacen que los alimentos sean menos dañinos para nosotros".
Muchos investigadores creen que los beneficios para la salud de las especias provienen en realidad de lo que las acompaña. Por ejemplo, hay una tendencia a utilizarlas para sustituir la sal, dice Lipi Roy, profesora clínica adjunta en el centro médico NYU Langone Health en Nueva York. "Las especias hacen que la comida sea deliciosa y sabrosa, y pueden ser una alternativa más saludable a la sal", dice. De hecho, el año pasado, los investigadores demostraron que sustituir la sal y las grasas saturadas por especias puede hacer que los alimentos populares sean igual de sabrosos.
El efecto de la acidez estomacal proviene de la reducción del sodio, no de la especia en sí (Crédito: Getty Images) También solemos comer chiles con verduras, lo que, por supuesto, también beneficia nuestra salud.
Por lo tanto, si bien los cafés con leche dorados no nos harán ningún daño, tal vez sea mejor que consumamos algunas verduras condimentadas con una pizca de especias. Y ciertamente no deberíamos depender de ellas como una forma de prevenir o combatir cualquier tipo de enfermedad.
* Este artículo se publicó originalmente el 6 de abril de 2020. Se actualizó el 7 de noviembre de 2024 para incluir investigaciones recientes.
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